如今，從三希堂的空殼中，我們也不難發現這是一間氣質不凡的屋子，在金碧輝煌的宮殿內部，堪稱特立獨行。紫禁城，堪稱世界上規模最大的博物館，而三希堂使宮殿的博物館性質顯露無遺。

對此，學者祝勇在紫禁城雜誌《三希堂——帝國的博物館》一文中作了詳細論述。
紫禁城

乾隆曾經親自發起和領導了書法徵集運動。而皇帝的萬壽之日，如雍正、乾隆、慈禧太后的壽誕，又為這種文物徵集活動提供了一個名正言順的理由。與雍正、乾隆等皇帝的收藏愛好相比，慈禧太后毫不遜色，除將整個宮殿變成她的收藏倉庫以外，她個人還專門用三間大屋儲存寶物，與乾隆珍藏墨寶的三希堂相映成趣。這三間大屋由三面木架分隔成櫃，每櫃中置有檀木盒一排，統共三千箱，各自標有名稱，至於藏於他處不須記載入冊的寶物，就無法統計了。
太和殿

於是，在皇帝與臣民、宮殿與民間之間，形成了一種侵犯與被侵犯、施虐與受虐的關係。所謂天下，就是帝王的權力能夠抵達的地方，而宮殿中的寶物，則以視覺形式呈現了帝王對天下的徵用關係。
三希堂內景

有意思的是，許多人對於這種被侵犯與受虐的處境樂此不疲，原因是每一個受虐者，轉過身來便是施虐者，對更加弱勢的群體進行侵犯和施虐。通過寶物的流向，我們可以看見整個帝國編織成一張巨大的施虐的網，與權力的金字塔結構遙相呼應。輸掉了珍寶，卻贏回了權力，而權力又可以掠奪更多的珍寶，這一淺顯的道理，成為帝國官場的通用法則，只有真正的民間底層社會，才真正居於被侵犯和受虐的地位上，永世不得翻身。
清高宗乾隆帝朝服像 網路圖片

據說慈禧壽誕之時，從中央到地方各級官員都在敬獻的寶物上費盡心機，初入軍機的剛毅特意製作了十二面鏤花雕飾精美的鐵花屏風；直隸總督袁世凱送上的則是一雙四周鑲有特大珍珠的「珠鞋」，算上成本和宮門費（即用酬金打點太后的近侍太監們），總共70萬金。

皇帝的收藏愛好，他個人無須支付任何成本，只需笑納就可以了，這是皇帝與民間收藏的本質不同，他需要支付的，是帝國的行政資本，也就是說，他需要以帝國的行政資源，對進獻者予以回報。
王獻之《中秋帖》局部 故宮博物院藏

這使宮殿的收藏，具有了受賄的性質。當然，這是一種充滿藝術性的賄賂，如同一位作家所說：「它可以堂而皇之地活動在光天化日之下，而不必提心弔膽地出沒於暗夜暮色之中。」

為了與中央保持一致，收藏熱在大清王朝的行政系統中方興未艾。

一個典型的例子，就是慶親王奕劻。北京地安門外定阜大街的慶王府門口，來路各異的獻寶者絡繹不絕。有一位名叫陳璧的道員級閑官，貧困之中，以孤注一擲的決心，將親戚所開金店中的稀世之寶東珠、鼻煙壺數件進獻慶親王，果然換來了郵傳部尚書這一正部級職位。
王珣《伯遠帖》局部 故宮博物院藏

1911年10月10日武昌起義，蒙古鑲藍旗出身的錫良自告奮勇，率兵督陝， 緊要關頭，奕劻仍不忘記向他索賄，氣得錫良大呼：「生平不以一錢買官，況此時乎！」這還不算典型，最典型的是1911年底，各省獨立之際，袁世凱力請清廷頒布《遜位詔書》，奕劻亦不忘抓住商機，向袁世凱索賄。國破之際， 具有商業頭腦的奕劻在天津租界內創辦一家「人力膠皮車公司」，同時躋身中華民國最牛私人收藏家之列。