對於明朝的內閣制度，相信大家都不會陌生。內閣大學士們，其實原本食慾明朝皇帝的顧問和秘書，幫助皇帝整理文件、處理那些無感緊要的事情。但是，從明朝中前期開始，內閣制度逐步壯大，到了明朝統治的中後期，內閣開始凌駕於六部之上，並且侵蝕了六部大部分權力，幾乎架空了六部尚書。那麼，其實並不正式的內閣制度，如何能夠架空朝廷的六部呢？其實，這與明朝的皇權變化有很大的關係。

首先，我們看看內閣和六部出現的時間。早在唐朝統治時期，就已經形成了三省六部制度。三省指的是：中書省、尚書省和門下省，六部則是：吏部、禮部、戶部、兵部、刑部和工部。經歷宋元兩代王朝的磨礪，三省制度已經支離破碎，六部制度則完全保留了下來。在元朝統治時期，朝廷建立了中書省，分為左丞相和右丞相，負責管理六部。公元1368年，朱元璋建立了大明王朝，隨後開始了大規模的北伐，並且成功驅逐了元朝勢力。

不過，明朝在很大程度上繼承了元朝的官員制度。在明朝統治的初期，李善長擔任左丞相，徐達擔任右丞相。但皇權與相權的碰撞，從秦朝一直延續到了明朝。明朝開國皇帝朱元璋對丞相們很不滿，因為丞相侵佔了屬於皇帝的權力。公元1380年，朱元璋殺掉了最後一任丞相胡惟庸，並且廢除了丞相制度。在此以後，朝廷所有的大小事務，都由皇帝朱元璋親自負責。

根據計算，朱元璋每天需要工作12個小時以上。繁雜的政務讓朱元璋不堪重負，在這樣的環境下，朱元璋建立了內閣大學士制度。內閣大學士分為：華蓋殿大學士、謹身殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士和東閣大學士。大學士僅僅是五品官，充當皇帝的顧問和秘書，幫助皇帝整理文件，處理無關緊要的瑣碎事務等等。由於朝廷撤銷了丞相制度，六部尚書從正三品晉陞為正二品，並且直接向皇帝負責。在這一階段，內閣的地位遠遠不如六部。

燕王朱棣造反成功以後，自己成為了皇帝，但缺乏處理政務的耐心和能力。從朱棣在位時期，內閣的地位開始提高，雖然仍不如六部，但畢竟出現了重大變化。到了明仁宗、明宣宗在位時期，內閣大學士們已經開始幫助皇帝處理公文。當然，需要皇帝進行硃批和認可。由此可見，此時內閣已經開始慢慢超越六部。在明英宗朱祁鎮之後，由於明憲宗、明武宗幾代皇帝的怠政。

內閣大學士們開始負責朝廷的日常事務和公文的起草，皇帝疏於政務，但又不能讓內閣一家獨大。為了制衡內閣，司禮監的太監們擁有了批紅的權力，也就是替皇帝在奏摺上進行批閱。這就形成了內閣「票擬」、司禮監批紅的模式，截止明朝嘉靖皇帝在位時期，內閣制度和司禮監製度已經基本確實。內閣分為首輔、次輔和群輔，司禮監分為掌印太監和秉筆太監。

內閣和司禮監形成了明朝政治的新格局，從名義上來說，內閣並不是一個正式機構，內閣無權管理內閣，但在實際運作中，內閣已經凌駕於六部之上。按照《明史》的記載：「明制,六部分蒞天下事,內閣不得侵。至嚴嵩,始陰撓部權,迨張居正時,部權盡歸內閣,逡巡請事如屬吏,祖制由此變。」原本屬於六部的權力，被內閣侵蝕大半，出現了「凡百政事，非下部必不可行，不能行」的情況，例如兵部的調兵權、工部的營造權、戶部的度支權等等。從六部尚書改任內閣大學士屬於升遷，因為進入了決策最高層。

一些觀點認為內閣大學士是唐宋宰相群體的延續，其實這個說法並不完全政權。對於明朝的內閣大學士，史料評價為：「雖無相名，實有相職，既有相職，卻無相權，既無相權，卻有相實。」明朝歷史文獻記載：「人嘗謂輔臣（內閣大臣）擬旨，幾於擅國柄，乃大不然。見其所擬，帝一一省攬審定。有不留數字者，雖全當帝心，亦必更易數字，以示明斷。有不符意，則駁使更擬；再不符意，譙讓隨之矣。故閣臣無不惴惴懼者。」

所以說，內閣大學士並不屬於宰相或者丞相，而是明朝皇權獨大框架下出現的特殊產物。在六部中，吏部掌握人事考核和任免的權力，屬於六部中碩果僅存者。其他五部，權力都被侵蝕嚴重。京城的中低級官員們，見到高級官員，一般拱手施禮，但見到內閣大學士和吏部尚書，則是下跪請安。在日常的稱呼中，官員們稱呼內閣大學士為「閣老。」內閣大學士總計有5位，但內閣大學士內部並不和睦。

在5位內閣大學士中，大部分權力都集中在首輔的手裡，至於其他的內閣大學士，空有「閣老」的名號，在實際權力方面，不一定能夠比吏部尚書強。為了奪取首輔地位，閣老們相互爭鬥不斷，史料記載：「嘉靖以來之首輔，莫不由傾軋排擠而得之。」嘉靖、隆慶、萬曆三朝，屬於內閣的輝煌時期。到了明朝統治的末期，天啟皇帝在位時期，閹黨的勢力迅速擴大，以魏忠賢為首的宦官集團，完全壓制了包括內閣在內的文官集團。

進入崇禎皇帝在位時期，崇禎皇帝朱由檢是一個喜歡親力親為的人，在這樣的情況下，內閣的權力開始縮小。清朝入關以後，雖然保留了內閣大學士制度，但已經成為賞賜官員的虛職。如果一位高官僅僅擁有內閣大學士的頭銜，而沒有軍機大臣的頭銜，基本上屬於位高權低的榮譽型官員。曾國藩、左宗棠等重臣，得到了協辦大學士的頭銜，但仍然不能進入軍機處，這是明清兩朝大學士最大的差別。